Джуніор Віттер: той бій з Хаттоном, якого так і не було

Коли мова заходить про Рікі Хаттона, неодмінно згадують суперзірок, з якими він боксував. Коли ж мова заходить про Джуніора Віттера, згадують суперзірку, з якою він так і не зустрівся на рингу.

Цей невідбулий бій, мабуть, найбільша втрачена можливість в історії британського бокса — і саме вона залишила в послужному списку Віттера відчутну порожнину.

Прикро, що боксера пам'ятають більше за те, чого він не зробив, аніж за те, скільки насправді встиг досягти.

Віттер здобув і захистив титул WBC, володів поясом Лонсдейла, а також вигравав європейську й британську корону Співдружності. Він вийшов на бій проти бійця топ-рівня за дев'ять днів до поєдинку, а згодом склав серію з 21 переможного бою — настільки вражаючу, що всі, крім самого Хаттона і його команди, вимагали організувати протистояння з манчестерським 'Хіттменом'.

Є своя іронія в тому, що Віттера, ймовірно, цінували б більше за власні заслуги, якби його ім'я не прив'язували весь час до Хаттона. Тоді б розповідь починалася з ночі, коли Віттер переграв Демаркуса Корлі за титул WBC у першій напівсередній вазі — і зробив це переконливіше, ніж свого часу Флойд Мейвезер; або з його блискучого розгрому Вів'яна Гарріса в захисті цього поясу; або з бою проти Заба Джуди на футбольному стадіоні; чи з низки перемог світового рівня над Яном Бергманом, Джузеппе Лаурі, Лавмором Ндоу, Андрієм Котельником та Коліном Лінзом (двічі).

Сам Віттер, напевно, хотів би, аби пам'ятали саме про ці звершення, але розуміє: його спадок визначається не стільки тим, що сталося, скільки тим, що могло статися. Це видно вже з назви його нещодавно виданої автобіографії — The Avoided.

Попри те, що найбільшою прогалиною в кар'єрі вважається саме невідбулий бій із Хаттоном, Віттер стверджує, що уникали його й інші знакові імена.

За його словами, навіть вирішальний бій за вакантний титул проти Корлі став можливим лише тому, що Мейвезер відмовився від поясу WBC. Віттер каже, що угоди про бої з Аміром Ханом та Полом Малінаджі існували, але зрештою розпалися, а його заклики до поєдинку з Шейном Мослі ні до чого не привели.

І хоча найочевидніше небажання команди Хаттона — через надмірний ризик — лежить на поверхні, Віттер переконаний: і сам Рікі не надто прагнув зустрічі з 'Хіттером' із Бредфорда.

Realistically, if he wanted it, he was in charge of his own career, so it would have happened.

Джуніор Віттер

Especially once he left Frank [Warren], he had the choice of then fighting anybody in the world, so if he wanted to box me, he would have.

Джуніор Віттер

На жаль, сам Хаттон уже не може висловити свою позицію — минулого року він раптово пішов з життя.

Віттер і досі відчуває певне жаль з приводу того, що бій не відбувся, але ставиться до цього прагматично й каже, що колишні потенційні суперники все ж стали друзями, коли перестали бути одне для одного суперниками на рингу.

There was maybe a bit of pride, a bit of needle, but it wasn't a grudge. The fight should have happened, but I didn't hate him. It was more a case of trying to get that extra publicity.

Джуніор Віттер

The funny thing is, he had no banter with me. Every time, he won slagging matches [with opponents], but every time he interacted with me, he seemed stiff, he didn't flow, his words seemed premeditated, whereas I jumped around [verbally] and he couldn't keep up.

Джуніор Віттер

I thought, 'you've got no banter; how can we sell anything?' I have friends who knew him and they all said Ricky's got banter, but I just didn't see it.

Джуніор Віттер

It's interesting, because he got the better of Mayweather with the verbals, but with me he never.

Джуніор Віттер

But then later, like 2010-2011, I started going over to spar at his gym. We met up again and he was cool. He just relaxed. There was no longer that tension of 'this fight could happen'. It simmered down and he got back into his normal form.

Джуніор Віттер

And then his banter came out and he kept crushing me, and I'm thinking, 'oh, you f***ing twat!' I'm glad it wasn't on camera. I said, 'OK, I've got to give it to you.

Джуніор Віттер

Між ними поступово зародилась обережна дружба.

We'd see each other at shows and we'd have a chat, or I'd go over [to his gym], and it got to the point where, in 2013, we were talking about going on holiday together. He asked me, but I had a fight coming up. If I didn't have that fight coming up at that point, we'd have gone to Tenerife together.

Джуніор Віттер

Цей епізод показує, наскільки далеко зайшли стосунки колишніх суперників. За інших обставин вони могли б або все ж зустрітися в рингу, або потоваришувати значно раніше.

Смерть Хаттона приголомшила Віттера не менше, ніж усіх інших.

I was so shocked. It didn't feel real. It took a long while to sink in. If I was going to a show, I'd think 'oh, Ricky might be there,' and then I'd remember, 'no, he's gone'. Still, every now and then I expect to see him somewhere.

Джуніор Віттер

На момент, коли виникла ідея спільної відпустки у 2013 році, Хаттон уже завершив змагальну кар'єру, а Віттер наближався до фінішу власної. Він поставив крапку ще через півтора року з рекордом 43-8-2 (23).

Якщо навіть у розквіті кар'єри Віттеру було непросто отримувати бажані бої, то у 41 рік шанси на такий успіх стали ще меншими.

I still had some good upside at that stage, definitely. I'd won a second British title [in 2012], against Colin Lynes; a great fighter, very good technical boxer. I won it comfortably, so I knew I still had plenty of ability.

Джуніор Віттер

I won that, but the Frankie Gavin fight [l ud 12, November 2012] was the worst camp I'd ever had. Nothing went right, nothing worked, and the desire wasn't there, the fear wasn't there. I wasn't scared of Frankie Gavin, and that's a terrible thing to happen, because you need some fear of your opponent. I just didn't perform.

Джуніор Віттер

After Frankie Gavin, I went to box for an EU title, definitely got robbed in that. I just thought, I'm in my 40s; no one's giving me a chance. No one's given me a chance for 10 years.

Джуніор Віттер

Dom [Ingle] was saying, 'keep at the weight and we'll get you a last-minute fight,' and I'm just like, I did that 20 years ago, and there's no way I'm going to walk around 3lb above my fighting weight all the time when I haven't got a fight.

Джуніор Віттер

So, I just went, if something isn't pencilled in by my birthday, I'll hang them up, move on to coaching. I'd been doing it for the last few years anyway.

Джуніор Віттер

Увесь професійний шлях Віттер провів у залі Wincobank у Шеффілді, тож перехід до тренерства став для нього логічним кроком, а згодом привів до відкриття власного клубу Witters Boxing Club у Ротергемі.

I started [coaching at Wincobank] in 2014, 2015. Because by that point Brendan [Ingle] was bad; he had Alzheimer's. He went from athletic and fit to his memory started going. So, there was this guy, Andy Nice, who used to be in charge of the amateurs; he went, 'we need you to be a coach,' and I went, 'I ain't got time for that'.

Джуніор Віттер

He badgered me for a while. He said, 'all the kids love you, they respect you and they all listen to you way more than they do any of us', so I went, 'OK, we'll figure out a way'. I took it on and I became the head coach.

Джуніор Віттер

I spent half my time training kids and half my time training myself. When I decided I was packing up, I thought, right, I'm going to do this full-time. Then in 2018, after Brendan passed, there was a gym in Rotherham that I knew the guy who ran it. He wanted someone to take over the gym. So, I took over, repackaged it, renamed it, and it's been going ever since.

Джуніор Віттер

I got his gym when he had five kids in there, that were it. And then within that first year, I turned it around, got more kids coming in, had a national champion, had a kid in national finals.

Джуніор Віттер

We started running a mental health class down there, some community work, grassroots stuff. It's not all about the fame, it's the grassroots stuff you get your most pleasure from – seeing people grow and improve.

Джуніор Віттер

Навряд чи багато боксерів пройшли такий шлях зростання, як Джуніор Віттер. Його кар'єра — це історія людини без серйозної підтримки за спиною, яка починала боксувати в ролі 'гостьового' суперника й завдяки впертості, кількості несподіваних перемог і готовності виходити проти будь-кого дісталася до світового титулу.

Ця готовність воювати з будь-ким проявилася найяскравіше у 2000 році, коли Віттер вийшов проти Заба Джуди.

Джуда, тоді новий чемпіон IBF у першій напівсередній вазі, про якого говорили в контексті рейтингу пофунтово найкращих, мав отримати почесний статус суперника на андеркарді Майка Тайсона у Глазго, але його запланований суперник Джейсон Роуленд знявся з бою після того, як власний пес прокусив йому палець. Віттер погодився замінити його за дев'ять днів до поєдинку, маючи у своєму активі рекорд 15-0-2, здобутий переважно на шестираундовому рівні, і вийшов проти однієї з найяскравіших зірок американського бокса.

Віттер поступився одноголосним рішенням, але виграв кілька раундів у виступі, який, зважаючи на обставини, виглядав цілком достойно. Той бій виявився безцінним досвідом — саме після нього Віттер переглянув свій стиль і перетворився на 'The Hitter'.

I didn't have enough belief in my punch power.

Джуніор Віттер

I did think I had every chance to win if I boxed; if I hit and run, I could nick it. I thought if I stand and have a war with him, it's not looking good for me. It's not who I was at that time.

Джуніор Віттер

Але саме таким Віттер і став згодом. Серія з 15 нокаутів поспіль принесла йому титули Британії, Співдружності та Європи — і водночас продовжувала зміцнювати аргументи на користь бою з Хаттоном.

Той бій так і не відбувся, але ще три перемоги одноголосними рішеннями забезпечили Віттеру шанс на світовий титул, яким він скористався, ефектно розібравши 'Чоп Чоп' Корлі в Лондоні у вересні 2006 року.

I boxed, controlled, even though I had so much more to give. I clipped him with a shot early on and after that he never came out of his shell.

Джуніор Віттер

He wouldn't stand and fight, which is not like him, is it?

Джуніор Віттер

Дійсно, не схоже на Корлі. Навіть сам Мейвезер підтвердив би це, пригадуючи, як агресивний Корлі налякав його у 2004 році. Саме той виступ Корлі проти Віттера, можливо, краще за будь-який результат показав, наскільки сильним був Віттер у розквіті форми — і чому деякі боксери воліли його обходити, зокрема, за словами самого Віттера, Мейвезер, якого британець вважав для себе цілком переможним суперником.

I watched him box Emmanel Augustus [a highly unorthodox contender who gave Mayweather fits in October 2000 before losing on a ninth-round stoppage] and I thought Augustus was absolutely unreal.

Джуніор Віттер

As I see it, he does a lot of the stuff I do, just I'm better at it. I hit that bit harder, I'm that bit sharper. I was confident I'd beat him.

Джуніор Віттер

Цього ми так і не дізнаємося, але Віттер здобув ще дві перемоги в боях за світовий титул, зокрема переконливий нокаут Вів'яна Гарріса, який сам боксер вважає найкращим результатом своєї кар'єри.

I knew he was good, I knew he was strong and he could punch. And I just thought, yes, I need that challenge. And I went out and I did it [w ko 7]. It was the performance I wanted against someone that everybody knew was dangerous.

Джуніор Віттер

Саме той момент, у вересні 2007 року, міг стати ідеальною нагодою для бою Віттер — Хаттон: обидва мали чемпіонські пояси й обидва щойно показали блискучі результати (Хаттон тоді нокаутував Хосе Луїса Кастільйо). Але Хаттон натомість підписав контракт на бій проти Мейвезера за величезний гонорар у Лас-Вегасі.

Згодом Віттер втратив свій титул у наступному бою проти Тімоті Бредлі, а через 15 місяців не зміг повернути пояс у поєдинку з Девоном Александером. Як і більшість боксерів, він має власне пояснення цим поразкам і нестабільній формі, що настала після них.

Та на піку кар'єри результати Віттера говорили самі за себе. Прикро лише, що вони не прозвучали настільк переконливо, щоб заповнити порожнину, яку залишив бій, що ніколи не відбувся.